盂兰盆，梵文Ullam-bana的音译。“盂兰”，倒悬的意思，形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。盂兰盆即“解倒悬”之意。

盂兰盆节在飞鸟时代从中国传入日本，已成为日本仅次于元旦的盛大节日。盂兰盆节在日本又称"魂祭"、"灯笼节"、"佛教万灵会"等，原是追祭祖先、祈祷冥福的日子，现已是家庭团圆、合村欢乐的节日。

推古天皇十四年七月十五日设立了斋会是日本朝廷的首次盂兰盆会，这之后，斋明天皇三年七月十五日在飞鸟寺也举办了盂兰盆节。

江户时代以前，盂兰盆节仪式主要是由武士、贵族、僧侣和宫廷的上层阶级举办，传播至平民百姓的生活中则是在江户时期。进入江户时代，平民之间设立佛坛及举办盂兰盆节仪式都极为普遍。除此之外，由于蜡烛的大量生产价格非常便宜，所以灯笼也开始在盂兰盆节中得到广泛运用。

　在日本，离开自己的故乡到外地工作的人很多，所以每到盂兰盆节时，日本各企业均放假7-15天，人们赶回故乡团聚。节日期间家家都设魂龛、点燃迎魂火和送魂火，祭奠祖先。一般在阳历的8月13日前后迎接祖先的灵魂，和活人一起生活4天，16日以送魂火的方式把祖先的灵魂送回阴间。京都的“大文字烧”就是这个活动的顶峰。